（写真：アフロ）
「今シーズン限りでの引退を決断いたしました。ご期待に沿うような成績を残すことができませんでしたが、最後まで応援してくださったファンの方々、本当にありがとうございました」
こうコメントしたのは、日本ハムファイターズの斎藤佑樹投手（33）だ。斎藤は球団の公式サイトで、10月1日に現役引退を発表。さらに「約11年間、北海道日本ハムファイターズで最高の仲間とプレーすることができて幸せでした」とも記している。
早稲田実業学校高等部、3年生の夏。斎藤投手は甲子園でエースとして活躍し、決勝では田中将大投手（32・現在は東北楽天ゴールデンイーグルスに所属）擁する駒澤大学附属苫小牧高等学校と対決。そして見事、チームを優勝に導いた。
この大会で斎藤は青色のハンカチで汗をぬぐう姿が話題となり、「ハンカチ王子」の愛称で親しまれることに。ハンカチ王子ブームは社会現象となり、’06年の流行語大賞トップ10にもノミネートされた。
一躍ときのひととなった斎藤は、07年に早稲田大学に入学。そして卒業後は、ドラフト1位で日ハムに入団し、プロとして華々しいスタートダッシュを切った。
「しかし、徐々に活躍に翳りが。’12年11月に右肩の関節唇損傷との診断を受け、’13年から’17年の5年間はわずか4勝。さらに’18年と’19年は2年連続で未勝利という結果に。ここ2年は1軍への登板がなく、昨年10月には右肘の靱帯が断裂していることも判明しました」（スポーツ紙記者）
‘19年10月には早稲田大学で同期だった盟友の大石達也投手（32）が引退を決意した。その翌年1月、斎藤は『Number Web』の取材で「大石が引退すると聞いたときはより一層、緊張感が高まりました」と述べている。仲間の引退にふれ、自身の引き際を改めて考える機会になったのかもしれない。
