2024年1月、地球から遠く離れた地でヘリの事故がおきました。火星探査ヘリコプター｢インジェニュイティ｣が着陸に失敗。回転翼が損傷し、飛行不可能となった事故です。事故後、その原因調査を進めていたNASAが見解を公開しました。
未開の土地ゆえの情報の少なさ
NASAのジェット推進研究所、インジェニュイニティの主パイロットであるHavard Grip氏は、プレスリリースにてこう語っています。｢1億マイル以上はなれた場所から事故調査を行なうので、ブラックボックスも目撃者情報もありません。手に入るデータからは複数の可能性が考えられますが、その中で最も可能性が高いのは、（火星）表面の状態がわからないことで、ナビシステムが扱える情報が少なすぎたからです｣
インジェニュイニティ飛行後に撮影された画像から、調査チームはインフライトナビのエラーによって着陸時の水平速度が高すぎたと判断。つまり、着陸ミスで地面の上を転がることになり、そのときに翼が折れた可能性が高いということ。
宇宙探査の新たな扉を開いたインジェニュイニティ
インジェニュイニティが地球から旅立った（打ち上げられた）のは2020年の夏。2021年2月に火星に到着し、以来、3年ほど火星の地を飛び回りました。地球以外の星で、ヘリコプターが離着陸、飛行したのはインジェニュイニティが初めて。
着地失敗による損傷で、惜しまれながら運用終了となりました。心なしか、インジェニュイニティと組んで活動していた相棒の探査車パーサヴィアランスも寂しそう。ただ、飛べないものの、自身に搭載されたアビオニクス（飛行のための電子機器）を使い、火星の天候情報などを相棒のパーサヴィアランスに送り続けています。
インジェニュイニティは比較的低コストだったこともあり、惑星探査ヘリという新たな時代を切り開きました。
Source: NASA
