長かったコロナ生活がようやく落ち着きつつある日本列島。都心ではコロナ前と同じくらいの「インバウンド客」を見かけるようになった。ウェルカム、ジャパン！ どうぞ日本を満喫して行ってくださいな!! あ、さて──。
つい先日、新宿を歩いていたときのこと。多くのインバウンド客でごった返す回転寿司店を発見した。それが『ひまわり寿司』である。果たしてインバウンド客はなぜ『ひまわり寿司』に集うのか？ 気になったので店を訪れてみたところ……。
・コロナ前から大人気
実はコロナ前から、私（サンジュン）はひまわり寿司の存在に気付いていた。というのも、定期的にポケモンGOをプレイしに ひまわり寿司の周辺を訪れるためで、コロナ前から「なんでこんなにインバウンド客が集まってんの？」と不思議に思っていたのである。
そしてやはりというべきか、コロナ期間中は悲惨なくらい客足が遠のいていた ひまわり寿司。大変申し訳ないが「これは潰れるな」と感じざるを得ないほど、ひまわり寿司は閑古鳥が鳴いていた。店の前を通っても「お客さん0人」だった記憶の方が圧倒的に多い。
だがしかし、つい先日『ひまわり寿司』の前を通ると店の外には人だかりが。そう、ひまわり寿司は華麗に復活を遂げていたのである。もちろん、そのほとんどがインバウンド客のようであった。
これは『ひまわり寿司』の人気の秘密を探る千載一遇のチャンス。一見どこにでもあるような回転寿司屋であり、事実ひまわり寿司の周辺には似たような回転寿司店が少なくない。それでもなぜインバウンド客は『ひまわり寿司』を選ぶのだろうか？
・驚異的な高評価
まず調査によると、ひまわり寿司は観光サイト「トリップアドバイザー」でメチャメチャ高評価を得ている。なんと「西新宿の寿司51軒中・1位」「西新宿のレストラン1265軒中・6位」というも圧倒的内容だ。
ちなみに当サイトの佐藤パイセンは昔から『ひまわり寿司』を知っていたとのこと。なんでも今から15年ほど前までは、たまに『ひまわり寿司』を利用していたらしい。
「へぇ～、ひまわり寿司が人気なんだ？ 金が無かった頃に行ってたけど、当時は特に外国人が多いとかはなかったな～。こう言っちゃなんだけど、当時は本当にフツーーーの回転寿司だったぜ？ 安くて味はそこそこの本当ににフツーーーの回転寿司ってイメージしかない」
……なるほど。こうなれば後は実際に行ってみて確かめるしかあるまい。というわけで、新宿駅西口の『ひまわり寿司』へ直行した。
・いざひまわり寿司へ
で、この日は平日の14時頃だったため店の外まで行列は出来ていなかったが、それでも店内では待合客が数人いた。パッと見た感じは一昔前にあったベルトコンベア式の回転寿司店で、今となっては珍しい職人さんが中央で握るシステムのようだ。
またメニューには英語表記がしてあり、海外の有名人（？）らしきサインも複数飾られている。もちろん、満席だった店内のほとんどがインバウンド客であった。というか、人数を英語で聞かれたくらいである。
さて、お店の人に「インバウンド客に人気のメニュー」を聞いて「日替わり10貫（この日は1550円）」「Aセット（500円）」「鮪3種盛り（500円）」「鮭3種盛り（200円）」をオーダー。まぐろやサーモンは海外でも定番のネタなので、特にオリジナルティで勝負しているワケはなさそうだ。
肝心のお味の方はというと、特徴的なのは酢メシの酢が強めなこと。慣れてしまえばどうってことはないものの、その強さはスシローの3倍以上は確実にあったから、一口目はかなりビックリするかもしれない。
で、ネタは「ビックリするほどウマい！」ということも無ければ「ケチをつけるほど悪くもない」というのが正直なところ。佐藤パイセンの言っていた通り「フツーーーの回転寿司屋のフツーーーの寿司」という印象だ。
・人気の秘密
中で寿司を握る職人さんたちはほぼ英語が出来ず、せいぜい「ソールドアウト」と言っていた程度。なんで『ひまわり寿司』が人気なのか？ 私なりに導き出した理由は「ホール係のおばちゃん2名」である。
ホールのおばちゃんは英語が堪能で、職人さんに直接注文が出来ないお客さんの代わりに「Tuna？ まぐろ～！」「Salmon？ 鮭～！」などと通訳の役割を果たしていた。その他、お茶の入れ方などを教えていたのも全ておばちゃんである。
おばちゃん2名がとびっきりフレンドリーという印象も無かったが（もちろん無愛想とかではない）異国の地で英語が通じることは観光客として非常に心強いハズ。ひまわり寿司人気の秘密は「英語が堪能なおばちゃん2名」の比重がかなり大きいのではなかろうか？
また、最近では逆に珍しい「職人さんが目の前で握るスタイル」がインバウント客にはウケているのかもしれない。個人的には「すみませーん」と声をかけても全然気付いてくれない職人さんや、頼んだのに全然出てこない寿司に「そういや昔はこうだったな～」と妙な懐かしさを覚えた次第だ。
日本にお住まいの方にオススメするかはともかく、確かに『ひまわり寿司』がインバウンド客にめちゃめちゃ人気がある理由はわかった……気がする。とにかく大きいのはホールのおばちゃん2名！ 俺も海外で日本語が通じる飲食店は安心するもんね。
・今回ご紹介した飲食店の詳細データ
店名 ひまわり寿司
住所 東京都新宿区西新宿1-15-3
時間 11:00 ～ 22:00
休日 年末年始
参考リンク：トリップアドバイザー「ひまわり寿司」
執筆：P.K.サンジュン
Photo：RocketNews24.
