熊本県を拠点に走ってきた「SL人吉」が2024年3月で運転を終了し、九州から「動くSL」が姿を消す見通しになった。列車をけん引する蒸気機関車「58654号機」は1922年11月製造で、国産の現役SLとしては最も古い。JR九州の2022年10月24日の発表によると、部品や技術者の確保が難しくなったことが原因。
それ以外にも車両の故障で長期間にわたって運休したり、老朽化で運行終了を発表したりする事例が出ており、SL列車の運行は綱渡りが続いている。
釜石線「SL銀河」は「旅客車（キハ141系）の老朽化」
58654号機にとっては、今回が3回目の引退だ。製造後は浦上機関区、若松機関区、人吉機関区などで運行され、75年に最初の引退を迎えた。肥薩線の矢岳駅（熊本県）横にあるSL保存館で保存されてきたが、ボイラーを入れ替えるなど大修復を経て、88年に｢SLあそBOY｣として豊肥本線の熊本-宮地間で運転を再開した。だが、2005年には老朽化や台枠のゆがみで運行継続が難しいとして、2回目の引退を迎えた。
その後、設計時の図面が見つかり、九州新幹線全線開業（11年）に向けてキャンペーンを行う必要が高まっていたこともあり、台枠を作り直して09年に熊本-人吉を結ぶ「SL人吉」として運行を再開。20年7月の豪雨で肥薩線の一部が不通になってからは、熊本-鳥栖間で活躍してきた。
釜石線の釜石-花巻間を結んできた「SL銀河」も、23年春で運行を終える。先頭の「C58 239号機」は40年に製造され、山田線・釜石線・大船渡線で活躍し、72年に引退。復興支援と地域の活性化を目的に車両を修理し、14年4月から運行されてきた。
JR東日本盛岡支社が21年11月に発表した運行終了の理由は、機関車ではなく「旅客車（キハ141系）の老朽化」。キハ141系は、1977～82年にかけて製造された50系客車にエンジンをつけてディーゼルカー（気動車）に改造した車両で、JR東日本がJR北海道から譲り受けた。釜石線には勾配が急な部分があり、客が乗る車両にもエンジンがついている必要があった。