電子ペーパーは視野角が広く紙のような見た目で目が疲れにくいことが特徴。省電力であることも見逃せない(写真はKindle Oasis)
電子ペーパーは、紙のような見た目を持ちつつ、デジタルデータの表示と書き替えが行なえる表示媒体だ。Kindleをはじめとした電子書籍端末に用いられていることが知られているが、最近では電子ノートやディスプレイ、さらには街中のサイネージや店頭のプライス表示に使われるなど、より身近な存在になりつつある。
そんな電子ペーパーを採用した製品は、これまでの約20年、どのような歩みを遂げてきたのだろうか。今回はその発展をともに歩んできたコンシューマ向けの電子書籍端末について、節目節目で重要な役割を果たした製品をピックアップし、その歴史を紹介する。
電子書籍端末の歴史はE Inkの歴史でもある
電子ペーパーにはさまざまな方式が存在するが、現在「電子ペーパー」といえば、事実上、米E Ink(イーインク)が開発した同名の電子ペーパーを指すことが多い。
E Inkが採用しているのが「電気泳動方式」と呼ばれる仕組みだ。これはマイクロカプセルの中に正と負に帯電した白黒の粒子があり、それらに電圧をかけることで文字などを表示するという原理だ。粒子の中でオセロのような白黒の取り合いが行なわれていると考えれば分かりやすい。
この仕組みの利点は、粒子の移動時にしか電力を消費しないので、バックライトを常時点灯させる液晶や有機ELと違い、電力消費が圧倒的に少なくて済むことだ。現行の電子書籍端末は画面を横から照らすフロントライトを採用しているため、一定の電力は消費するが、それでも液晶や有機ELとは比較にならない。また紙のような見た目で視野角が広く、かつ目が疲れにくいのも大きなメリットだ。
さて、そんなE Ink電子ペーパーが注目されるようになったのは、2004年にソニーから登場した電子書籍端末「LIBRIe(リブリエ)」だろう。今日のような液晶タブレットが存在しなかった当時、片手で持てる手頃なサイズのこの製品は、読書専用という切り口に加えて、世界で初めてE Ink電子ペーパーを採用したことでも大きな注目を集めた。
ソニーの電子書籍端末「LIBRIe(リブリエ)」(2004年)。4階調と、現在主流の16階調に比べると表現力は低い
タッチ操作には非対応。ページめくりは専用ボタン、項目選択はスクロール、文字入力はキーボードで行なう
単四電池4本で駆動する。本製品に限らず「ΣBook」など当時の端末はバッテリーではなく電池駆動の製品が多い
のちに発売された同社の3G搭載端末PRS-T3S(右)との比較。タッチ操作に対応したことでボタン類が大幅に削減されていることが分かる
ただしこの製品は自前の通信回線を搭載しておらず、コンテンツをPCで買って端末に転送する二度手間がかかったため、同時期に存在した「ΣBook(シグマブック)」などE Inkでない読書端末と比べて、それほどアドバンテージはなかった。コンテンツ数などの課題もあってブレイクには至らず、2009年には連携サイトも閉鎖に至った。
電子ペーパーを広く知らしめたのが、Amazonが自社の電子書籍ストア「Kindle」のローンチに合わせて2007年に投入した同名のE Ink端末「Kindle」だろう。モバイル回線を内蔵し、通信費はAmazon持ちでコンテンツの購入とダウンロードが行なえるこの製品は、その独特すぎるデザインに賛否両論はあったものの、エポックメイキング的な1台となった。
その2年後、2009年に発売された2代目(Kindle 2)は、日本からも購入できる国際版が用意されたこともあり、まだ日本版Kindleストアが登場していなかったにも関わらず、日本でも購入する物好きなユーザー(筆者含む)が相次いだ。この頃にはAmazonの電子書籍サイト「Kindle」はすでに評判になっており、日本上陸を待望する声が多く上がっていた。
2007年に発売された初代端末Kindle(日本未発売)。通信回線を内蔵するのは当時としては画期的だった。前述のLIBRIeと同じくタッチ非対応で、操作はボタンで行なう
横から見るとくさび型の独特の形状がよく分かる。正面から見た写真では筐体が歪んでいるように見えるのはこのせい
こちらは2代目(Kindle 2)。ボタンなどの構成は似ているがデザインはかなり一般的になった。技適も取得しており日本でも利用できる
近い将来「カラーE Ink」「E Inkディスプレイ」がブレイクする？
このように、E Ink電子ペーパーを搭載した電子書籍端末が順調にモデルチェンジを重ねる中で、いよいよ実用レベルに入ってきたのがカラーE Inkだ。これまで技術レベルでしか噂が聞こえてこなかったのが、ここ1～2年で、コンシューマ向けの製品も少しずつお目見えしつつある。
「BOOX Nova Air C」は、最新のカラーE Inkパネル「Kaleido Plus On-Cell ePaper」を採用したことで、カラーE Inkの欠点である低い彩度を改善。まだ万人に受け入れられる域には達していないが、いよいよカラー化が実用の粋に入ってきたことを感じさせる。近い将来、Kindleなどの大手で採用されれば、ブレイクは必至だろう。
「BOOX Nova Air C」(2022年)。同社のカラーE Ink採用端末としては初代の「BOOX Nova3 Color」に続く第2世代にあたるモデル
左から、BOOX Nova Air C、BOOX Nova3 Color、Kindle Paperwhite。「Kaleido Plus On-Cell ePaper」を採用したBOOX Nova Air Cは彩度が大幅に向上していることが分かる
一方、モノクロのE Inkについては、近年は電子書籍端末以外の採用事例も増えている。1つは前述の電子ノート、もう1つはディスプレイだ。
現 在のE Inkディスプレイの価格は20万円台と、まだコンシューマ向けというよりも文教向けだが、モバイル向けであれば「BOOX Mira」のような10万円前後の製品も登場している。目が疲れにくいディスプレイという触れ込みはキャッチーなだけに、どこかのタイミングで価格破壊的な製品が出てくると、一気にブレイクする可能性もある。
現状、大型化やカラー化を除けば、電子書籍端末は台数ベースでの伸びしろがあまり思い浮かばないのに比べて、ディスプレイの市場ははるかに大きく、買い替えに加えて買い増し需要も大きいだけに、今後の展開に期待したいところだ。
まだまだ高価で個人の手が届きにくいが、E Inkを採用したディスプレイは、目の疲れにくさなどもあって注目の的。写真は25.3型のE Inkディスプレイ「BOOX Mira Pro」(2022年)
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